本菌在部分健康母猪和感染的仔猪肠道内存在，在一定条件下大量繁殖，随粪便排出体外，污染饲料、饮水及环境，通过消化道传至其他健康猪。
本病主要发生于断乳前后的仔猪，以春秋产仔季节发生较多。在仔猪群中，部分仔猪常突然发病，迅速死亡。
据对某些猪场观察，大多是生长快、体格健壮、营养良好的仔猪发病，常是仔猪群中突然急速死亡1～2头，其他仔猪不见发病；有时较多仔猪先后发病，有时一群仔猪中几头发病，而在远隔猪栏中的仔猪中又有几头发病。
总的趋势是发病率差异很大，而致死率甚高，可达80%～100%，一般不广泛传播。
猪水肿病的发生，一般认为与以下应激因素有关。
1、仔猪在断奶前后由于饲料和环境的急剧改变，管理不善，圈舍卫生条件差；或突然断奶；或缺乏维生素或矿物质等，引起肠道微生物区系的变化，促进某些微生物的生长繁殖，引起发病。
2、仔猪断奶后，喂给大量浓厚的精饲料，引起胃肠机能紊乱，有利于本菌的繁殖和产生毒素，诱发本病。我们曾多次观察到某些猪场发病，与此有关。
3、气候变化，阴雨潮湿，由于寒冷的作用，使仔猪受凉，抵抗力减弱，本菌在肠内大量增殖，产生内毒素，并经吸收后引起速发性过敏反应，而使血管通透性增高，发生水肿。
4、仔猪出生后，母源抗体的传递是通过小肠吸收母乳而获得。断奶前后的仔猪发病，与仔猪特异性抗体的减少或消失有关。出生后发生过黄痢病而康复的仔猪，一般不再发生水肿病。
