炭疽杆菌（Bacillus authracis）属于芽孢杆菌科(Bacillaceae)、需氧芽孢杆菌属 (Aerobic spore-forming bacillus)，是长而直的大杆菌，革兰氏染色阳性，长3～5µm，宽1～1、5µm ，有荚膜，无鞭毛，不能运动。在病畜体内单个存在或3～5个菌体相连形成短链，菌体连接处平截，如刀切状或微凹，呈竹节状，游离端则钝圆。
在动物体内能形成荚膜，但在普通培养基上一般不形成荚膜。在厌氧条件下，菌体随着尸体腐败而死亡，荚膜仍可存留，称为“菌影”。在活的炭疽病畜体或死亡后未经解剖的尸体内，不形成芽孢，一旦暴露于空气中，接触了游离氧，在一定温度下(12～24℃)就可形成芽孢。芽孢呈卵圆形或圆形，位于菌体中央或稍偏向一端，不大于菌体。
本菌为需氧菌。最适生长温度30～37℃，最适pH为7.2～7.6。营养要求不高，普通培养基中可生长。在普通培养基中形成由十个至数十个菌体相连的长链。菌落为扁平灰白色，表面粗糙，低倍镜检查时，菌落边缘呈卷发状。在血液琼脂平板上生长良好，不溶血。强毒炭疽杆菌在普通肉汤培养基中，能生长成菌丝或絮状菌团，上清透明，管内有大量的白色絮状沉淀，轻摇时，沉淀物升起后渐渐下沉，絮状物卷绕成团不易摇碎。明胶穿刺培养2～4天，可沿穿刺线长成白色的倒立松树状，沿穿刺线由表面向下液化呈漏斗状。强毒株液化能力较强。
此菌能发酵葡萄糖，产酸不产气，不发酵阿拉伯糖、木糖和甘露醇。VP试验阳性，不产生吲哚和H2S，能还原硝酸盐。在固体(琼脂平皿)或液体(肉汤)培养基中，按每毫升加人0.05～0.5 IU青霉素 G进行培养时，菌体发生膨胀、粘连，显微镜检查时，炭疽菌体形成串珠状，这一特点常用于诊断时的细菌鉴定。
炭疽杆菌存在于炭疽污染的尸体、土壤和水中。病畜死亡后各个脏器、血液、淋巴系统、分泌物及排泄物等处均有炭疽杆菌存在。其中以脾脏的含菌量最多，血液的含菌量次之。
炭疽杆菌的繁殖型菌体对外界的抵抗力较弱，在夏季未解剖的尸体中经24～96h死亡。在阳光照射下能生存6～15h，在干燥的血液里可生存1个月。加热70℃经10～15min，或煮沸可立即死亡。在低温-20～10℃生存3周，未剖开的尸体，炭疽杆菌在骨髓中可存活1周。
一般的消毒药能在短时间内杀死本菌。但形成炭疽芽孢后则抵抗力特别强大，在干燥状态下，可存活30～50年或以上，在直射阳光下可生存100h。在炭疽污染的土壤、皮张、毛及炭疽尸体掩埋地中能存活数十年。如在粪堆中温度达到72～76℃时则可在4日内死亡。
煮沸需15min以上，在121℃高压灭菌须10～15min才能杀死。消毒药为5%石炭酸经1～3天，3%～5%来苏儿经10～24h，4%碘酊经2h可杀死芽孢。
畜舍、用具、粪便等现场消毒可用20%漂白粉，或3%～5%热氢氧化钠溶液、2%～4%甲醛、0.5%过氧乙酸、0.1%升汞液消毒。炭疽杆菌污染的皮张，浸于2%盐酸、10%的食盐中，在30℃下需48h，在18～22℃下需72h才能达到消毒的目的。
